El gato manul.

- Vamos a conocer una de las especies felinas más curiosas del mundo. Se trata del gato manul o gato de Pallas, técnicamente denominado "Otocolobus manul". El nombre oficial hace mención a una de las características por las que podríamos reconocer a un gato manul, y es que éstos tienes las orejas planas y muy cortas. Es por ello que recibió la denominación de Otocolobus, prefijo latino oto para oreja, y del griego kolobus por acortada).

Podría recordarnos a un gremlin e incluso a un koala, pero es más gato de lo que pensamos. Son territoriales, solitarios y muy veloces, y como no, tienen instinto de cazador, especialmente crepusculares. Se alimentan de pequeños roedores y pájaros.

- Viendo las fotos sobre esta peculiar clase de felino muchos sentirán las ganas de adoptar uno y disfrutar de buenos momentos como hacemos con nuestros gatos comunes, pero de momento no se conoce a nadie que críe a esta clase de animal. Son de naturaleza salvaje y bastante ágiles y cazan a la presa por sorpresa haciendo gala de su elasticidad y rapidez.
¿Dónde podríamos encontrar un gato manul?. La verdad es que no es tarea sencilla, puesto que suelen vivir a más de 5.000 metros de altura sobre el nivel del mar, lo que resulta en un sistema inmunológico deficiente al faltarles exposición a infecciones virales.
Especies de manules han sido encontradas en diversos países del mundo como Irlanda, China, Rusia, Armenia, Kazajistán, Kirguistán, Turkmenistán, Uzbekistán, Tayikistán, Afganistán, Nepal, Cachemira y Pakistán. No obstante, se donde más especies se pueden hallar es en las gélidas estepas de Mongolia, Siberia y el Tíbet. Ya lo veis, el también llamado gato de Pallas es un animalito de grandes alturas.

Sus rasgos físicos son los que le convierten en un gato único y de expresión simpática. Son de pupila redonda, patas cortas, una cara plana y orejas anchas con las que crean algunas de las expresiones más divertidas del reino felino. Posee una cola que mide entre 21 y 31 centímetros de largo, y un peso que varía entre 2,5 y 4,5 kilos. Por lo demás, tiene un tamaño similar a la de un gato doméstico, de entre 46 y 65 centímetros de longitud.

El color es de su pelaje varía bastante dependiendo de la zona en la que habita. Suele ser de color ocre, gris e incluso tirando al rojizo, con unas líneas negras atraviesan su cuerpo sin interrupción de un flanco a otro. Es el único ejemplo de esta coloración entre los félidos.

- Su rareza le convierte en un gato bastante gracioso, una especie única que se ha ganado la admiración de expertos en zoología y otros simpatizantes en la materia. De hecho, fue el zoólogo alemán Peter Simon Pallas quien denominó "Gato de Pallas" a este curioso ejemplaren 1776.
El manul tiene una historia taxonómica compleja. A menudo se le ha situado dentro del género Felis (junto con la mayoría del resto de gatos). Este género sobredimensionado, ha sido posteriormente dividido en muchos géneros más pequeños, dando lugar a una re-clasificación de esta especie, que lo dejaba como único miembro del género Otocolobus (del prefijo latino oto para oreja, y del griego kolobus para acortada). Sin embargo, a finales del siglo XX, el manul estaba considerado como un pariente cercano del resto de especies del género Felis y se le reubicó consecuentemente dentro. Finalmente, investigaciones recientes han demostrado que está estrechamente relacionado con los géneros Felis y Prionailurus en la tribu Felini.3​ Como resultado de estas investigaciones, el género Otocolobus ha renacido y el manul ha sido re-clasificado.

Algunas diferencias características con el gato común son esas orejas bajas y separadas, el corto tamaño de sus patas y el de sus garras, muy necesarias para cazar, por supuesto. También es corto su hocico, aunque posee una poderosa dentadura con la que puede hacer bastante daño a quien amenace su tranquila vida. Dado su hocico relativamente aplanado, se creyó que era un ancestro de la raza del gato persa, aunque se sabe que esta relación es falsa.
Por lo demás, incluso en algunas imágenes podremos comprobar que son bastante parecidos a los felinos de toda la vida. Además de ser muy independientes y solitarios, les gusta tomar el sol y son bastante cariñosos cuando están con sus parientes. Nunca se les vio relacionándose con otros animales.

¿Dónde mora un manul o gato de Pallas?. Sabemos que es un gato que vive a grandes alturas, pero no he dado a conocer su domicilio particular. Pues bien, a estos expresivos felinos se les puede localizar en espacios rocosos, principalmente en lugares con relativamente pocos árboles, como son cerros áridos, estepas, y zonas semidesérticas.

- Aprovechan esos lugares de escasa vegetación para esconderse, pues aunque actúen con movimientos rápidos no son muy veloces a la hora de correr. Pasan la mayor parte del día refugiados en grietas en las rocas o en madrigueras abandonadas por otros animales aunque, como ya he dicho,  también se les ha visto tomando el sol durante el día.

Esta especie de gato tiene una manera de amenazar que puede ser usual, que consiste en levantar el labio superior y mostrar sus largos caninos. A muchos puede resultarle gracioso el gesto del manul en su fase más defensiva, pero no es para tomárselo a broma, pues es un animal bastante agresivo si se siente amenazado. Bueno, tampoco es la única especie felina que reacciona así ante ataques, pero es así como logran sobrevivir, algo que al parecer no logran por mucho tiempo.

El gato manul no suele sobrevivir mucho en cautividad, y las nuevas camadas tienen una tasa de mortalidad de hasta el 44,9%, aunque esto es debido a las zonas en las que habitan. Su especie es muy poco conocida y ha estado en peligro por culpa de los cazadores que quieren su piel para comercializarla.

- Otro dato a tener en cuenta es que se trata de una especie bastante antigua, ya que el manul data de hace doce millones de años, es una de las dos primeras razas de los gatos modernos, quienes aparecieron junto al Felis lunensis que actualmente está extinto. Por su antigüedad, también es conocido como "el abuelo de los gatos" cuando sus parientes -los Martelli- ya se han extinguido. De éstos se dice que otrora eran caracterizados como gatos domésticos.
La verdad es que son felinos de una belleza extraordinaria, con unos ojos redondos y llamativos que no se cierran verticalmente como los de los gatos comunes. Es imposible hallar manules en los zoológicos, o eso se supone. Solamente los alpinistas más osados pueden observar de vez en cuando una de estas especies que raras veces se deja ver por esos altísimos parajes en los que reside. De momento, tendremos que conformarnos con las diapositivas y por ello escogí las más graciosas.
Después de un período de gestación de 66 a 67 días, las camadas del gato de Pallas suelen ser de 3 a 6 gatitos. Al igual que muchos otros felinos, los gatitos al nacer son ciegos e indefensos. Por lo general miden cerca de 12 centímetros de largo y pesan alrededor de 300 gramos al nacer. Por lo demás, y volviendo al tema de su longevidad, se calcula que esta especie felina suele durar aproximádamente doce años.

El Manul está casi en peligro de extinción y hoy existen leyes que los protegen, pero a pesar de eso aún se cazan. Antes de que esta especie fuera legalmente protegida, decenas de miles de Manules fueron cazados y asesinados cada año, principalmente por su piel.

Por desgracia nunca podremos hacernos con un ejemplar de estos para acurrucarnos tranquilamente en la cama. No es un gato particularmente sociable y no disfruta de estar rodeados de gente. Incluso ha habido informes de conducta un tanto agresiva entre manules mantenidos en cautiverio.

Hoy en día es considerado un beneficio para el entorno, dado que se alimenta de especies consideradas plagas para la agricultura. Sin embargo, el envenenamiento de roedores y picas, también puede afectar a la supervivencia de esta especie de felino que cuenta con muy poco margen de existencia.
Si algún día me da por escalar ciertas alturas, no duraré en llevar conmigo un dispositivo que capte la imagen de este simpático gato cuya belleza y simpatía ha despertado tanto interés. Por ahora me conformo con llamarle "Manulito" a mi gato, que también derrocha simpatía y gran maestría.

Aquí tenemos una simpática familia de gatos de Palla. Como veis, su expresión no parece tan amenazante como se cree.